Peter Malnati llega al Masters – con sombrero de cubo y pelotas amarillas

Cualquiera que haya visto golf en los últimos dos años podría perdonarse por pensar que todo se trata de dinero en efectivo, segundas viviendas y jets privados, por lo que fue refrescante escuchar el emotivo discurso posterior a la victoria del jugador Peter Malnati en Tampa.

Con su sombrero de cubo y sus bolas amarillas, este hombre de Indiana, de 36 años, ha hecho todo lo posible por destacar, pero su victoria por dos golpes en el Campeonato Valspar el domingo fue la primera en casi nueve años.

“Obviamente, es una vida glamorosa en momentos como este”, dijo, mientras contenía las lágrimas y sostenía a su hijo de cuatro años, Hatcher. “Pero la vida también es muy difícil cuando intentas vivir este estilo de vida y tener hijos y ser todo lo que quieres ser”.

El hecho de que su segunda victoria en el PGA Tour llegara con una buena dosis de buena suerte le dio esa perspectiva. Una caída gratuita desde una cabeza de riego en el hoyo 16 le permitió al jugador número 184 del mundo escapar del rough del campo. Hizo birdie en el hoyo 17 para distanciarse de Cameron Young y luego mantuvo los nervios, a pesar de admitir que los había “perdido” antes del último putt, pequeño pero decisivo.

Después, Malnati, quien subió al puesto 65 en el ranking con la victoria, dijo que se preguntaba si alguna vez tendría uno de esos abrazos emocionales con su familia cuando el green del hoyo 72 se convierte en un círculo de ganadores. “Realmente validó todo el trabajo duro, todas las veces que me subí a un avión y me alejé de mi familia”, dijo.

Esta victoria le asegurará una invitación al Masters del próximo mes y se mencionó mucho al PGA Tour en el período posterior. Dado que él es el foco de la tormenta persistente como jugador-director, eso podría ser esperable.

Malnati también ha sido una figura de controversia leve últimamente, recibiendo invitaciones debatidas de patrocinadores para eventos designados y cuestionando el “modelo de equipo muy forzado” de LIV Golf. Sin embargo, al hablar sobre ser “un jugador universitario muy mediocre en una universidad bastante mediocre” y alejarse de las redes sociales porque leía comentarios y “no era saludable”, estaba tocando temas que resonarán ampliamente.

“Es para todos los eventos en el PGA Tour que se encuentran en el nuevo ecosistema preguntándose dónde encajan y si importan”, agregó. “Quería que la gente de Tampa y la gente de Valspar supieran que hay miles de Peter Malnatis por ahí que ahora tienen diez años, adolescentes, que sueñan con jugar al golf en el PGA Tour y quieren tener el momento que acabo de tener. Si no tenemos comunidades que crean en lo que hace el PGA Tour y patrocinadores que lo respalden, no tendremos esos momentos”.

El contraargumento es que la fuga de jugadores a LIV Golf significa que torneos como el Valspar importan menos y son más fáciles de ganar, pero Malnati fue una historia de perdedor clásica. “Hay un 10 por ciento que realmente planifica su calendario y se enfoca en los majors, pero el 90 por ciento de las personas que han llegado al nivel superior… y el 100 por ciento de las personas que sueñan con estar en el nivel superior del golf profesional, viven por ese momento que acabo de tener”. Para subrayar ese punto, su primer Masters será solo su cuarto major y nunca ha pasado el corte.

Observado por su esposa, explicó que las bolas amarillas también eran asunto de familia. “Un agradecimiento a mi hijo Hatcher. Fue genial el verano pasado cuando le dije que habían hecho bolas amarillas, así que cambié porque le gustaba y ahora a papá también le gusta”.

Malnati dijo que rechazó viajes al Masters cuando era niño porque no quería ver a la gente jugar al golf. “Eso no suena divertido”. Como jugador, se le pidió visitar Augusta National, pero nuevamente lo rechazó diciendo: “Quiero jugar Augusta cuando esté en el Masters”.

Sin embargo, también afirmó que estaría igual de emocionado para el Abierto de Houston de esta semana y recordó sus días jugando en lo que ahora es el Korn Ferry Tour. “Cada evento en ese entonces se sentía como un major para mí”, dijo.

Mientras tanto, en la cúspide, la liga en interiores TGL de Tiger Woods y Rory McIlroy comenzará ahora el 7 de enero del próximo año. El proyecto de alta tecnología se pospuso en noviembre cuando el techo del SoFi Center de 1,500 asientos en Florida colapsó debido a un corte de energía.

McIlroy ha admitido que la liga, que implicará golpear bolas hacia una pantalla de 3,000 pies cuadrados y un green giratorio, podría beneficiarse del aplazamiento. Las listas de solo dos de los seis equipos se han finalizado, con los seguidores originales Jon Rahm y Tyrrell Hatton habiéndose mudado desde entonces a LIV Golf.